Los formatos de intercambio son sistemas de códigos y contenidos que permiten la codificación de registros legibles por ordenador. Dentro de estos formatos se ubica el formato MARC. El formato MARC (Machine Readable Cataloguing Record) es un conjunto de normas que permite almacenar información en registros de cualquier tipo, para posteriormente, poder tratarla, localizarla, intercambiarla o ponerla a disposición del usuario.El formato MARC fue desarrollado para ayudar a las bibliotecas en el uso, desarrollo y mantenimiento de sus bases de datos, y precisamente el desarrollo de este formato ha hecho realidad la catalogación compartida y la automatización de bibliotecas.
La Biblioteca del Congreso de los EEUU inició a finales de los años 50 la investigación para desarrollar un formato legible por “máquina” para los registros bibliográficos. Otras bibliotecas comenzaron a cooperar en este proyecto que incluía el desarrollo y uso del MARC I. La Library of Congress distribuía registros MARC I a los miembros del proyecto y las bibliotecas trataron estos registros en sus ordenadores locales. El proyecto piloto MARC I aportó información para establecer una norma para registros legibles por máquina. El formato MARC I fue refinado y extendido a partir de 1967 en el formato conocido hoy como MARC II, concebido para intercambio de datos, capaz de almacenar información bibliográfica sobre toda clase de materiales.
El MARC II es un formato de comunicaciones, su uso principal es permitir que distintas bibliotecas y organizaciones, independientemente de sus sistemas, puedan transmitirse registros entre ellas para ser usados en un sistema automatizado. La estructura del formato se aceptó por la Organización Internacional de Normalización convirtiéndose en norma ISO 2709. Esta norma, junto a la norma ANSI Z39.2, norma nacional americana, definen la estructura del formato MARC.
Desde que existe el MARC ha sido sometido a continuos perfeccionamientos para adaptarse a las necesidades de las bibliotecas y sus usuarios. La Library of Congress coordina la investigación y proyectos sobre MARC, sirve como última autoridad sobre estos formatos y es la editora de la documentación de USMARC (hoy en día MARC 21). Otras organizaciones con gran influencia en el desarrollo del MARC son el Comité de la American Library Association, “MARBI”, y el MARC Advisory Comité. Partiendo de las normas ISO y ANSI referidas al formato MARC, éste se articuló en dos tipologías distintas:
el MARC ideal, o MARC puro, que contenía todo el esquema del MARC II
un MARC adaptable que consistía en las distintas adaptaciones nacionales que se hacían del formato para ajustarlo a las necesidades y costumbres catalográficas de cada país.
Sin embargo, el MARC adaptable provocó la proliferación de variantes del formato MARC. Esta proliferación supone un problema para compartir registros entre países. Como consecuencia de esta situación, a partir de 1977 bajo los auspicios de la IFLA, comenzó a desarrollarse un nuevo formato de intercambio que incluye todas las variantes de los distintos formatos de bibliotecas nacionales. Este nuevo formato es el UNIMARC (Universal MARC), se difundió internacionalmente, e incluso algunos países (como Portugal) lo adoptaron como formato nacional.
